¿Por qué se producen líneas blancas detrás de los jets (aviones)?

Muchas veces podemos observar líneas blancas que quedan tras el paso de los aviones de propulsión a chorro (jets/aviones).

Estas líneas no son exactamente humo, como podría esperarse de una máquina que funciona con combustible. Después de todo, a veces forman una línea larga que sigue todo el recorrido del avión, a veces son cortas y quebradas, y en ocasiones ni siquiera aparecen. Si fueran el humo de la combustión, estarían presentes siempre que pasa uno de estos aviones. Estas líneas son llamadas rastros de condensación, y son muy semejantes a las nubes que se forman naturalmente. Los rastros de condensación se forman debido a que uno de los componentes que forman el desecho de la maquinaria de los jets es agua. Entre los compuestos principales que forman el combustible de estas máquinas están el carbono y el hidrógeno. Al funcionar, estos dos elementos son quemados, o sea que se combinan con el oxígeno del aire. Como resultado se tiene dióxido de carbono y agua en forma de vapor. También hay otros compuestos en la mezcla del combustible, pero las cantidades de desechos que producen son menores.

El dióxido de carbono es un gas incoloro. El vapor de agua también lo es, pero dependiendo de las condiciones atmosféricas las moléculas de agua se condensan, como ocurre en el caso de las nubes. Por ejemplo, en los días fríos podemos ver nuestro aliento como un tenue vapor blanco de agua condensada, lo cual no ocurre en los días de calor. Esto ocurre porque el aire frío no puede contener tanto vapor de agua disuelto en él, como sí ocurre con el aire caliente. Como consecuencia, en condiciones de baja temperatura las moléculas del vapor de agua tienden a unirse, condensándose en una nube visible.

Lo mismo ocurre en el caso de los jets. El vapor de agua que se produce en sus turbinas puede condensarse y hacerse visibles, si se dan las condiciones adecuadas de humedad del aire, temperatura, presion y viento. Es por esto que los jets no siempre dejan un rastro tras de sí, aunque en ocasiones pueden dejar una delgada línea blanca que cruza todo el cielo. Quizás podamos notar que esto ocurre también en los días en que sentimos calor.

Sin embargo debemos recordar que la temperatura puede variar grandemente de acuerdo a la altura, y el clima que sentimos a nuestro alrededor no corresponde necesariamente a las condiciones del aire por las que cruzan este tipo de aviones.